Jillian Tamaki
Neste artigo de opinião de 4 de Março de 2018 do New York Times Domingo Review , E.O. Wilson explica porque é que as espécies são o nível fundamental de estudo que deve ser utilizado para identificar as prioridades de conservação e como o mapa do Projecto Meia-Terra está a liderar o caminho.
"The 8 Million Species We Don't Know" (Os 8 milhões de espécies que não conhecemos)
Edward O. Wilson, New York Times Domingo Review, 4 de Março de 2018
A história da conservação é uma história de muitas vitórias numa guerra perdida. Tendo feito parte da direcção de organizações globais de conservação durante mais de 30 anos, conheço muito bem o suor, as lágrimas e até o sangue derramado por aqueles que dedicam as suas vidas a salvar espécies. Os seus esforços conduziram a grandes conquistas, mas foram apenas parcialmente bem sucedidos.
A extinção de espécies pela actividade humana continua a acelerar, suficientemente rápida para eliminar mais de metade de todas as espécies até ao final deste século. A menos que a humanidade seja suicida (o que, convenhamos, é uma possibilidade), resolveremos o problema das alterações climáticas. Sim, o problema é enorme, mas nós temos o conhecimento e os recursos para o fazer e só precisamos de vontade.
A extinção mundial de espécies e ecossistemas naturais, no entanto, não é reversível. Quando as espécies desaparecem, desaparecem para sempre. Mesmo que o clima seja estabilizado, a extinção de espécies irá remover o sistema de suporte ambiental fundamental da Terra, com milhares de milhões de anos. Um número crescente de investigadores, incluindo eu próprio, acredita que a única forma de inverter a crise de extinção é através de uma acção de conservação: Temos de alargar a área da Terra dedicada ao mundo natural o suficiente para salvar a variedade de vida nela existente.
A fórmula amplamente aceite pelos cientistas da conservação é a de manter metade da terra e metade do mar do planeta tão selvagens e protegidos da intervenção ou actividade humana quanto possível. Este objectivo de conservação não surgiu do nada. A sua concepção, designada por Projecto Meia-Terra, é uma iniciativa liderada por um grupo de especialistas em biodiversidade e conservação (eu sou um dos principais cientistas do projecto). Baseia-se na teoria da biogeografia insular, que desenvolvi com o matemático Robert MacArthur na década de 1960.
A biogeografia insular tem em conta a dimensão de uma ilha e a sua distância em relação ao ecossistema insular ou continental mais próximo para prever o número de espécies que aí vivem; quanto mais isolado for um ecossistema, menos espécies suporta. Depois de muita experimentação e de uma compreensão crescente do funcionamento desta teoria, ela está a ser aplicada ao planeamento de áreas de conservação.
Então, como sabemos quais os locais que requerem protecção ao abrigo da definição de Meia-Terra? Em geral, os cientistas sugeriram três critérios que se sobrepõem. São eles, em primeiro lugar, as áreas consideradas as melhores em termos de número e raridade de espécies por biólogos de campo experientes; em segundo lugar, os "pontos quentes", localidades conhecidas por albergarem um grande número de espécies de um grupo específico favorecido, como aves e árvores; e, em terceiro lugar, as áreas mais vastas delimitadas pela geografia e pela vegetação, designadas por eco-regiões.
Um longo caminho a percorrer até à "Meia-Terra"
Áreas terrestres e marinhas que têm actualmente um estatuto de protecção.
Por The New York Times | Fontes: UNEP-WCMC e IUCN (2017); The World Database on Protected Areas (WDPA , Cambridge, UK: UNEP-WCMC e IUCN).
As três abordagens são valiosas, mas aplicá-las com demasiada pressa pode conduzir a erros fatais. Para funcionarem, necessitam de uma componente subjacente importante - um registo mais completo de todas as espécies existentes na Terra. Tomar decisões sobre a protecção da terra sem este conhecimento fundamental conduziria a erros irreversíveis.
O facto mais surpreendente sobre o ambiente vivo talvez seja o pouco que sabemos sobre ele. Mesmo o número de espécies vivas só pode ser calculado de forma aproximada. Uma estimativa amplamente aceite pelos cientistas aponta para um número de cerca de 10 milhões. Em contrapartida, as espécies formalmente descritas, classificadas e designadas por nomes latinizados de duas partes(Homo sapiens para os seres humanos, por exemplo) são pouco mais de dois milhões. Com apenas cerca de 20 por cento das espécies conhecidas e 80 por cento por descobrir, é justo chamar à Terra um planeta pouco conhecido.
Os paleontólogos estimam que, antes da disseminação global da humanidade, a taxa média de extinção de espécies era de uma espécie por milhão em cada intervalo de um a 10 milhões de anos. A actividade humana aumentou a taxa média global de extinção para 100 a 1.000 vezes essa taxa de base. O que se segue é uma tragédia sobre uma tragédia: A maioria das espécies ainda vivas desaparecerá sem nunca ter sido registada. Para minimizar esta catástrofe, temos de nos concentrar nas áreas terrestres e marinhas que, colectivamente, albergam o maior número de espécies.
Com base em novas tecnologias e no conhecimento e experiência de organizações e indivíduos que dedicaram as suas vidas ao ambiente, o Projecto Meia-Terra está a mapear a distribuição das espécies em todo o mundo para identificar os locais onde podemos proteger o maior número de espécies. Ao determinar quais os blocos de terra e mar que podemos agrupar para obter o máximo efeito, temos a oportunidade de apoiar os locais com maior biodiversidade do mundo, bem como as pessoas que chamam casa a estes paraísos. Com a biodiversidade do nosso planeta cuidadosamente mapeada e em breve, a maior parte das espécies da Terra, incluindo os seres humanos, pode ser salva.
Necessariamente, as áreas de conservação global serão escolhidas pelas espécies que contêm, mas de uma forma que seja apoiada, e não apenas tolerada, pelas pessoas que vivem dentro e à volta delas. Os direitos de propriedade não devem ser revogados. As culturas e economias dos povos indígenas, que são de facto os conservacionistas originais, devem ser protegidas e apoiadas. As áreas de conservação e os sistemas de gestão baseados na comunidade, como o Programa Nacional de Marcos Naturais, administrado pelo Serviço Nacional de Parques, poderiam servir de modelo.
Para gerir eficazmente os habitats protegidos, temos também de aprender mais sobre todas as espécies do nosso planeta e as suas interacções nos ecossistemas. Ao acelerar o esforço para descobrir, descrever e realizar estudos de história natural para cada uma das oito milhões de espécies que se estima existirem mas que ainda são desconhecidas pela ciência, podemos continuar a acrescentar e a aperfeiçoar o mapa do Projecto Meia-Terra, fornecendo uma orientação eficaz para a conservação, de modo a atingir o nosso objectivo.
Ainda há muito para proteger
Partes da África do Sul, mostradas abaixo a cores, foram cartografadas para mostrar a densidade de vários tipos de plantas e animais. O projecto pretende mapear o planeta da mesma forma, bem como a raridade das espécies, para identificar as áreas que mais necessitam de protecção.
Por The New York Times | Fontes: para mapas interactivos explorar o Half-Earth Project; para mapas de espécies e fontes de dados ver Map of Life
Os grupos de organismos mais explorados são os vertebrados (mamíferos, aves, répteis, anfíbios, peixes), bem como as plantas, especialmente as árvores e os arbustos. Sendo conspícuos, são aquilo a que chamamos familiarmente "vida selvagem". A grande maioria das outras espécies, no entanto, são também, de longe, as mais abundantes. Gosto de lhes chamar "as pequenas coisas que governam o mundo". Estão por todo o lado, em grande número e variedade, dentro e fora de todas as plantas, no solo a nossos pés e no ar que nos rodeia. São os protistas, os fungos, os insectos, os crustáceos, as aranhas, os paurópodes, as centopeias, os ácaros, os nemátodos e legiões de outros cujos nomes científicos raramente são ouvidos pela maioria da humanidade. No mar e ao longo das suas margens, enxameiam organismos do outro mundo vivo - diatomáceas marinhas, crustáceos, ascídias, lebres-do-mar, priapulídeos, corais, loricíferos e assim por diante, ao longo da enciclopédia da vida, ainda maioritariamente por preencher.
Não chames a estes organismos "insectos" ou "bichos". Também eles são animais selvagens. Aprendamos os seus nomes correctos e preocupemo-nos com a sua segurança. A sua existência torna possível a nossa. Estamos totalmente dependentes deles.
Com as novas tecnologias da informação e o rápido mapeamento do genoma agora ao nosso dispor, a descoberta das espécies da Terra pode ser acelerada exponencialmente. Podemos utilizar imagens de satélite, análises de distribuição de espécies e outras ferramentas inovadoras para criar uma nova compreensão do que temos de fazer para cuidar do nosso planeta. Mas há outro aspecto crucial neste esforço: Tem de ser apoiado por mais "botas no terreno", um renascimento da descoberta de espécies e da taxonomia liderado por biólogos no terreno.
Dentro de uma a três décadas, as áreas de conservação candidatas poderão ser seleccionadas com confiança através da construção de inventários de biodiversidade que enumerem todas as espécies existentes numa determinada área. A expansão desta actividade científica permitirá a conservação global, ao mesmo tempo que acrescentará imensas quantidades de conhecimento em biologia que não é possível obter por qualquer outro meio. Ao compreendermos o nosso planeta, temos a oportunidade de o salvar.
Ao mesmo tempo que nos concentramos nas alterações climáticas, temos também de agir de forma decisiva para proteger o mundo vivo enquanto ainda temos tempo. Seria o maior feito da humanidade.
Edward O. Wilson é professor emérito de investigação universitária e curador honorário de entomologia em Harvard, e cientista do Projecto Meia-Terra.
