Par Marcie Sillman
E.O. Wilson, professeur émérite à Harvard, a consacré l'essentiel de ses 60 ans de carrière à la biologie évolutive. Ses études et ses écrits sur les fourmis et leurs organisations sociales lui ont valu le surnom de "père de la sociobiologie", ainsi qu'un grand nombre d'honneurs et de récompenses, dont deux prix Pulitzer et une médaille nationale des sciences des États-Unis.
Aujourd'hui, à l'âge de 85 ans, M. Wilson a élargi sa curiosité intellectuelle au-delà de la biologie. Son dernier livre porte le titre audacieux de The Meaning of Human Existence (Le sens de l'existence humaine). Il s'agit du deuxième volume d'une trilogie prévue. M. Wilson explique qu'il s'intéresse aujourd'hui à ce qu'il appelle les "grandes questions".
"Qu'est-ce que nous sommes ? D'où venons-nous ? Où allons-nous ?"
Il soutient que les universitaires ont évité ces questions, les considérant même comme présomptueuses. Mais Wilson affirme que c'est loin d'être vrai.
"Nous avons appris, grâce à la science et aux liens croissants entre la science et les sciences humaines, à répondre à ces questions", déclare-t-il. "Nous avons des réponses aux deux premières et nous sommes en mesure d'être productifs sur la troisième.
Dans son dernier ouvrage, M. Wilson insiste sur la nécessité de resserrer les liens entre les chercheurs en sciences et en sciences humaines.
"Je pense que c'est important pour la survie de l'humanité", dit-il drôlement, avant de se mettre à rire.
L'éminent biologiste estime qu'il est aujourd'hui plus difficile et beaucoup plus coûteux que jamais au cours du siècle dernier pour les scientifiques de parvenir à de nouvelles découvertes.
"C'est un peu comme une mine d'or", explique-t-il. "Aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, faire des découvertes scientifiques, c'était ramasser des pépites sur le sol.
Aujourd'hui, les pépites ont toutes été ramassées et les prospecteurs scientifiques doivent investir beaucoup de temps et d'argent pour approfondir leurs sujets, avec des retours sur investissement de plus en plus minces.
Wilson se dit que si la vie extraterrestre existe, elle a probablement déjà atteint le niveau de connaissances scientifiques que nous avons sur Terre. Il espère que les questions philosophiques susciteront de nouveaux champs d'investigation pour les scientifiques, et vice versa.
Wilson est né à Birmingham, en Alabama, en 1929. Il s'intéresse très tôt à l'histoire naturelle, mais à l'âge de sept ans, il devient aveugle d'un œil à la suite d'un accident de pêche. Il était encore capable de voir de petits objets de près ; c'est peut-être ce qui l'a poussé à étudier les insectes tout au long de sa vie.
Wilson dit qu'il n'aurait jamais imaginé que sa fascination pour le monde naturel l'amènerait à s'intéresser aujourd'hui aux questions philosophiques.
"J'ai été élevé comme un bon baptiste du Sud", explique-t-il. "J'ai pratiquement tout laissé tomber lorsque j'étais à l'université.
Wilson dit avoir trouvé sa joie et le sens de sa vie dans l'étude de la biologie évolutive et de la diversité des espèces.
"Mais si vous travaillez sur les fourmis, comme je le fais", explique-t-il, "il est naturel d'aller dans cette direction, d'étendre à la condition humaine ce que l'on apprend de l'origine des comportements sociaux avancés chez les animaux".
M. Wilson a quitté son poste de professeur à Harvard il y a près de dix ans, mais il dirige toujours la Fondation E.O. Wilson pour la biodiversité, aujourd'hui basée à l'université Duke.
