Publié à l'origine dans Flicker Flashes, la lettre d'information d'Alabama Audubon, printemps 2022.
Le cadeau de l'Alabama - Edward Osborne Wilson (1929-2021) Célébrer l'héritage d'une légende de la conservation
par Jim McClintock, PhD, professeur universitaire de biologie polaire et marine, département de biologie de l'UAB, comité consultatif du projet Terre-Milieu
L'Alabama a sans doute perdu son fils le plus célèbre le 26 décembre 2021. E.O. Wilson, biologiste et gentleman-scientist d'une génération, est décédé à Burlington, dans le Massachusetts, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. D'autres pourraient dire que Truman Capote, Harper Lee ou Hank Aaron sont des Alabamiens plus célèbres. Pourtant, je pense que si nous survivons à ce que Wilson a appelé "le goulot d'étranglement", provoqué par la perte d'habitat anthropogénique, la pollution de l'air et de l'eau et le changement climatique mondial, les enseignements de sa vie auront joué un rôle dans la survie même de l'humanité. Difficile de faire mieux sur un CV alabamien. Ed Wilson aimait l'Alabama. Je le sais parce qu'il m'a rappelé son histoire d'amour avec l'Alabama chaque fois que nous nous sommes croisés. C'était évident à chaque fois qu'il écrasait joyeusement un monticule de fourmis de feu ou qu'il souriait avec suffisance en mangeant son sandwich au barbecue. Ed disait qu'il était un sudiste qui se rendait au nord pour travailler. En tant qu'universitaire, je sais que lorsque Harvard vous appelle, vous partez - peu d'arguments en ce sens. Néanmoins, malgré son affection pour une table particulière au fond d'un restaurant de Cambridge où il allait écrire, si quelqu'un appréciait la valeur intrinsèque de la population et des ressources naturelles de l'Alabama, la diversité de sa géologie, de ses plantes, de ses invertébrés, de ses poissons et, oui, de ses oiseaux marins et terrestres, c'était bien Ed Wilson.
Toujours mentor, que je rende visite à Ed à Harvard ou à Birmingham, il me rappelait que ma carrière de biologiste étudiant les impacts biologiques du changement climatique, d'auteur de livres populaires (merci, Ed, d'avoir graissé ces patins) et de conférencier, se déroulait au mieux en Alabama. Nulle part ailleurs, disait-il, l'appel à enrichir la compréhension et l'appréciation de la nature par le public n'a été aussi fort. À la fin de sa vie, Ed s'est concentré sur l'Alabama et a tiré parti de la biodiversité exceptionnelle de notre État pour planter les graines de la "biophilie" (le concept d'Ed sur notre amour inhérent de la nature). Les graines qu'il a plantées ont pris racine chez les étudiants, les enseignants, les scientifiques, les chefs d'entreprise, les hommes politiques et les profanes de l'Alabama.
(de gauche à droite) Jim McClintock, E.O. Wilson
Porte-parole talentueux de la science mondiale et auteur prolifique, Ed a publié plus de trente livres, dont seize après ses soixante-dix ans et dont deux ont reçu le prix Pulitzer pour les ouvrages non romanesques. Un accident de pêche l'ayant rendu aveugle d'un œil, il s'est concentré sur ce qu'il appelait "les petites choses". En plus d'être devenu l'autorité mondiale en matière de biologie des fourmis, Ed a contribué tout au long de sa vie à la biologie de la conservation et à l'évolution, notamment dans les domaines de la biogéographie insulaire et de la sociobiologie, cette dernière étant l'étude de la base génétique du comportement social chez les animaux. Il a reçu au moins 150 prix nationaux et internationaux, dont le prix Crafoord décerné par l'Académie royale des sciences de Suède, l'équivalent d'un prix Nobel s'il est décerné dans le domaine de la biologie. Ces récompenses seront conservées à Tuscaloosa, à l'université d'Alabama, son alma mater, tandis que les écrits de sa vie seront conservés à la bibliothèque du Congrès. Les membres d'Alabama Audubon ont beaucoup à admirer dans l'héritage d'un enfant grand et maigre, né à Birmingham, élevé à Mobile, en Alabama, et qui, bien qu'il se dirige vers le nord, est un sudiste dans l'âme. E.O. Wilson a catalysé une appréciation globale de la fragilité et de la nature vitale du biote terrestre. Répondons à son appel à l'action et veillons à ce que l'Alabama, la patrie spirituelle d'Ed, devienne un exemple éclatant de la subsistance de la nature.
