Jillian Tamaki
En este artículo de opinión del New York Times Domingo Review del 4 de marzo de 2018 , E.O. Wilson explica por qué las especies son el nivel de estudio fundamental que debe utilizarse para identificar las prioridades de conservación, y cómo el mapa del Proyecto Tierra Media está marcando el camino.
"Los 8 millones de especies que no conocemos"
Edward O. Wilson, New York Times Domingo Review, 4 de marzo de 2018
La historia de la conservación es la historia de muchas victorias en una guerra perdida. Tras haber formado parte de los consejos de administración de organizaciones mundiales de conservación durante más de 30 años, conozco muy bien el sudor, las lágrimas e incluso la sangre derramada por quienes dedican su vida a salvar especies. Sus esfuerzos han conducido a grandes logros, pero sólo han tenido un éxito parcial.
La extinción de especies por la actividad humana sigue acelerándose, lo bastante como para eliminar más de la mitad de todas las especies a finales de este siglo. A menos que la humanidad sea suicida (lo cual, concedido, es una posibilidad), resolveremos el problema del cambio climático. Sí, el problema es enorme, pero tenemos tanto los conocimientos como los recursos para hacerlo y sólo necesitamos voluntad.
Sin embargo, la extinción mundial de especies y ecosistemas naturales no es reversible. Una vez que desaparecen las especies, desaparecen para siempre. Incluso si el clima se estabiliza, la extinción de especies eliminará el sistema de apoyo medioambiental de la Tierra, que tiene miles de millones de años de antigüedad. Un número cada vez mayor de investigadores, entre los que me incluyo, creen que la única forma de invertir la crisis de extinción es mediante una campaña de conservación: Tenemos que ampliar la superficie de la Tierra dedicada al mundo natural lo suficiente como para salvar la variedad de vida que alberga.
La fórmula ampliamente aceptada por los científicos de la conservación es mantener la mitad de la tierra y la mitad del mar del planeta tan salvajes y protegidos de la intervención o actividad humana como sea posible. Este objetivo de conservación no surgió de la nada. Su concepción, denominada Proyecto Media Tierra, es una iniciativa liderada por un grupo de expertos en biodiversidad y conservación (yo soy uno de los científicos principales del proyecto). Se basa en la teoría de la biogeografía insular, que desarrollé con el matemático Robert MacArthur en los años sesenta.
La biogeografía insular tiene en cuenta el tamaño de una isla y su distancia al ecosistema insular o continental más cercano para predecir el número de especies que viven en ella; cuanto más aislado está un ecosistema, menos especies alberga. Tras muchos experimentos y una comprensión cada vez mayor de cómo funciona esta teoría, se está aplicando a la planificación de zonas de conservación.
Entonces, ¿cómo sabemos qué lugares requieren protección según la definición de Tierra Media? En general, los científicos han sugerido tres criterios coincidentes. En primer lugar, las zonas que los biólogos de campo experimentados consideran las mejores en cuanto a número y rareza de las especies; en segundo lugar, los "puntos calientes", localidades conocidas por albergar un gran número de especies de un grupo específico favorecido, como aves y árboles; y en tercer lugar, las zonas amplias delimitadas por la geografía y la vegetación, denominadas ecorregiones.
Un largo camino por recorrer hasta la "Media Tierra"
Zonas terrestres y marinas que ahora tienen un estatus de protección.
Por The New York Times | Fuentes: PNUMA-WCMC y UICN (2017); The World Database on Protected Areas (WDPA , Cambridge, Reino Unido: PNUMA-WCMC y UICN).
Los tres enfoques son valiosos, pero aplicarlos con demasiada precipitación puede conducir a un error fatal. Necesitan un importante componente subyacente para funcionar: un registro más exhaustivo de todas las especies existentes en la Tierra. Tomar decisiones sobre la protección del territorio sin este conocimiento fundamental conduciría a errores irreversibles.
El hecho más sorprendente sobre el medio ambiente vivo puede ser lo poco que sabemos sobre él. Incluso el número de especies vivas sólo puede calcularse de forma aproximada. Una estimación ampliamente aceptada por los científicos cifra el número en unos 10 millones. En cambio, las especies formalmente descritas, clasificadas y con nombres latinizados en dos partes(Homo sapiens para los humanos, por ejemplo) son poco más de dos millones. Con sólo un 20% de especies conocidas y un 80% por descubrir, es justo decir que la Tierra es un planeta poco conocido.
Los paleontólogos calculan que, antes de la expansión global de la humanidad, la tasa media de extinción de especies era de una especie por millón en cada intervalo de uno a diez millones de años. La actividad humana ha multiplicado por 100 a 1.000 la tasa media de extinción mundial. Lo que sigue es una tragedia sobre otra tragedia: La mayoría de las especies aún vivas desaparecerán sin haber sido nunca registradas. Para minimizar esta catástrofe, debemos centrarnos en qué zonas terrestres y marinas albergan colectivamente el mayor número de especies.
Apoyándose en las nuevas tecnologías y en los conocimientos y experiencia de organizaciones y personas que han dedicado su vida al medio ambiente, el Proyecto Half-Earth está cartografiando la distribución de las especies en todo el planeta para determinar los lugares donde podemos proteger el mayor número de especies. Al determinar qué bloques de tierra y mar podemos encadenar para conseguir el máximo efecto, tenemos la oportunidad de apoyar los lugares más biodiversos del mundo, así como a las personas que llaman hogar a estos paraísos. Con la biodiversidad de nuestro planeta cartografiada cuidadosamente y pronto, la mayor parte de las especies de la Tierra, incluidas las humanas, pueden salvarse.
Por necesidad, las zonas de conservación mundial se elegirán por las especies que contengan, pero de forma que cuenten con el apoyo, y no sólo la tolerancia, de las personas que vivan en ellas y a su alrededor. Los derechos de propiedad no deben derogarse. Hay que proteger y apoyar las culturas y economías de los pueblos indígenas, que son de hecho los conservacionistas originales. Las áreas de conservación comunitarias y los sistemas de gestión como el Programa de Hitos Naturales Nacionales, administrado por el Servicio de Parques Nacionales, podrían servir de modelo.
Para gestionar eficazmente los hábitats protegidos, también debemos aprender más sobre todas las especies de nuestro planeta y sus interacciones dentro de los ecosistemas. Si aceleramos el esfuerzo por descubrir, describir y realizar estudios de la historia natural de cada una de los ocho millones de especies que se calcula que existen pero que aún son desconocidas para la ciencia, podremos seguir ampliando y perfeccionando el mapa del Proyecto Tierra Media, proporcionando una orientación eficaz para que la conservación alcance nuestro objetivo.
Queda mucho por proteger
Se han cartografiado porciones de Sudáfrica, mostradas a continuación en color, para mostrar la densidad de varios tipos de plantas y animales. El proyecto pretende cartografiar el planeta del mismo modo, así como la rareza de las especies, para identificar las zonas más necesitadas de protección.
Por The New York Times | Fuentes: para mapas interactivos, explore el Half-Earth Project; para mapas de especies y fuentes de datos, consulte Map of Life.
Los grupos de organismos mejor explorados son los vertebrados (mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces), junto con las plantas, especialmente árboles y arbustos. Al ser llamativos, son lo que familiarmente llamamos "fauna salvaje". Sin embargo, la gran mayoría de las otras especies son también, con mucho, las más abundantes. Me gusta llamarlas "las pequeñas cosas que dirigen el mundo". Pululan por todas partes, en gran número y variedad dentro y sobre todas las plantas, por todo el suelo a nuestros pies y en el aire que nos rodea. Son los protistas, los hongos, los insectos, los crustáceos, las arañas, los paurópodos, los ciempiés, los ácaros, los nematodos y legiones de otros cuyos nombres científicos rara vez escucha el grueso de la humanidad. En el mar y a lo largo de sus costas pululan organismos del otro mundo viviente: diatomeas marinas, crustáceos, ascidias, liebres de mar, priapúlidos, corales, loriciferos y así sucesivamente a través de la enciclopedia de la vida, aún en su mayor parte sin completar.
No llame a estos organismos "bichos" o "criaturas". Ellos también son fauna salvaje. Aprendamos sus nombres correctos y preocupémonos por su seguridad. Su existencia hace posible la nuestra. Dependemos totalmente de ellos.
Gracias a las nuevas tecnologías de la información y a la rápida cartografía del genoma, el descubrimiento de las especies de la Tierra puede acelerarse exponencialmente. Podemos utilizar imágenes de satélite, análisis de distribución de especies y otras herramientas novedosas para crear una nueva comprensión de lo que debemos hacer para cuidar nuestro planeta. Pero hay otro aspecto crucial en este esfuerzo: Debe apoyarse con más "botas sobre el terreno", un renacimiento del descubrimiento de especies y de la taxonomía dirigido por biólogos de campo.
En un plazo de una a tres décadas, se podrán seleccionar con seguridad zonas candidatas a la conservación mediante la elaboración de inventarios de biodiversidad que recojan todas las especies de una zona determinada. La expansión de esta actividad científica permitirá la conservación global al tiempo que aportará inmensas cantidades de conocimientos en biología que no pueden alcanzarse por ningún otro medio. Comprendiendo nuestro planeta, tenemos la oportunidad de salvarlo.
Mientras nos centramos en el cambio climático, también debemos actuar con decisión para proteger el mundo vivo mientras aún estemos a tiempo. Sería el logro definitivo de la humanidad.
Edward O. Wilson es profesor emérito de investigación universitaria y conservador honorario de entomología en Harvard, además de científico del Proyecto Media Tierra.
